Issu d'une famille de l'Artois, il renonça à la carrière militaire pour s'adonner aux lettres. Familier du salon de Robert Caze, il y rencontra Huysmans, Hennique, Moréas, Henri de Régnier. Lui-même, sans jamais connaître un véritable succès de librairie, publia 35 ouvrages en 25 ans. En 1885 parut en Belgique Chair molle, préfacé par Paul Alexis et sous-titré «roman naturaliste», qui lui valut une condemnation à quinze jours de prison (dont il fut gracié) et à mille francs d'amende. La même année, il fondait avec Jean Ajalbert Le Carcan, puis avec Gustave Kahn et Jean Moréas Le Symboliste (1886), qui disparut au bout de la quatrième livraison. Il publia ensuite, sous divers pseudonymes, plusieurs ouvrages, notamment un Petit Glossaire pour servir à l'intelligence des auteurs décadents et symbolistes (1888). Abandonnant la forme naturaliste, il se rallia au symbolisme. Il publia alors, en collaboration avec Jean Moréas, Les Demoiselles Goubert et Le Thé chez Miranda (2 vol., 1886). Changeant de manière, il fit paraître Soi (1886); La Glèbe (1887), étude de la dechéance de l'homme des champs livré à la solitude et à l'alcoolisme; Etre (1888). ~ En 1889, il adhéra au mouvement boulangiste et devint secrétaire de Maurice Barrès qui le nomma directeur du Courrier de l'Est. Il revint aux lettres en 1890, avec En décor, étude autobiographique, et L'Essence de soleil, étude sur l'or, qui forment avec Etre la trilogie des Volontés merveilleuses. Suivit une série intitulée L'Epoque: Robes rouges (1891); Vice filial (1891); Les Coeurs utiles (1892), etc. Enfin, à partir de 1897, il se consacra à une vaste fresque, Le Temps et la vie, histoire économique et sociale de la famille d'Héricourt, qui est, au long de 130 ans, celle de la société française depuis la Révolution.