Le Centre d'études du 19e siècle français Joseph Sablé est dépositaire d'un corpus documentaire qui a été généreusement légué par le professeur Claude Duchet (Paris X) et son équipe de chercheurs. Elle comprend un peu plus de 2000 préfaces d'ouvres publiées entre 1815 et 1832 : romans, ouvrages historiques, traductions d'ouvres étrangères, mémoires, contes, nouvelles, essais, correspondances. Qu'elles s'intitulent "Préface", "Avertissement au lecteur", "Avis", "Introduction", ou "Présentation", ces préfaces étaient signées par les auteurs eux-mêmes, ou alors par des théoriciens, des traducteurs, des éditeurs, des amis ou de façon anonyme.

Victor Hugo

Les auteurs tentaient souvent, dans leurs préfaces, de justifier leur recours à l'histoire ou à la fantaisie, à des faits passés ou présents, à des personnages présentant tel ou tel trait de caractère, à des aventures présentant un caractère moral ; elles réapparaissent également dans des éditions ultérieures, dans lesquelles le romancier répond aux critiques. Par contre, certaines préfaces sont plutôt écrites par les traducteurs, qui expliquent ce qu'ils ont découvert dans l'ouvre qu'ils présentent au public français. D'autres sont écrites par les éditeurs, qui laissent entendre qu'ils ont mystérieusement trouvé un manuscrit et qu'ils n'ont pu résister à la tentation de le publier. Souvent, la préface est anonyme et présente des idées avant-gardistes ou du moins critiquables, surtout dans le cas des romans de mours ou dans les romans écrits par des auteurs féminins. Quelques auteurs demandent à des amis de les préfacer, d'autres ont recours à d'illustres écrivains, toujours afin de susciter l'intérêt chez le lecteur.

Madame Sophie Ristaud Cottin

Afin de rendre cette riche collection facilement accessible pour un large public, nous avons recueilli les références complètes de ces préfaces dans un catalogue électronique. Ces références faciliteront les recherches des spécialistes qui étudient le discours préfaciel du début du dix-neuvième siècle et, plus largement, quiconque veut explorer la façon dont le genre romanesque s'est défini au moment où il était en plein essor.

Ce catalogue n'aurait pu être réalisé sans l'aide et l'encouragement des professeurs Paul Perron et Roland Le Huenen. Tous nos remerciements vont également à Madame Laure Léveillé, directrice de la Bibliothèque de Lettres de l'École Normale Supérieure. Ce fonds existe donc en deux exemplaires, un à l'E.N.S. et l'autre à l'Université de Toronto. Ce projet a été rendu possible grâce à une subvention accordée par le Conseil de recherches en sciences humaines du Canada.

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Ce catalogue peut être consulté de la façon suivant:

En explorant les listes, l'utilisateur peut cliquer sur une des listes suivantes :

a) liste des auteurs des romans
b) liste des traducteurs
c) liste des préfaciers
d) liste des éditeurs

Ce catalogue a été préparé par Stéphanie Bélanger,
en collaboration avec Kristyna Karenova.