Работая над этом произведением, написанном в 1873-1877 гг., Толстой стремился наиболее полно и достоверно отобразить современную ему эпоху. В романе встречаются, например, упоминания о реальных событиях, которые происходили в эти годы и на фоне которых разворачивается сюжет. Живая, искренняя и привлекательная Анна предпочитает жизнь с любимым человеком супружескому благополучию. Параллельно развивается история сватовства, помолвки, бракосочетания и начала семейной жизни другой пары, Левиных. Как никогда прежде в мировой литературе, в романе были ярко и подробно описаны такие явления жизни как рождение детей, болезнь и смерть, сельскохозяйственные работы. В конечном итоге автор приводит свою главную героиню к самоубийству, но его симпатия к ней не вызывает сомнения. Толстой заставляет читателя полюбить Анну и увидеть жизнь этой женщины её собственными глазами.